Maldives, pays de thalasso et cure thermale

Célèbres pour ses plages et ses fonds marins, les Maldives apparaissent comme une destination où « tout n’est que rêve et volupté ». Les agences de voyage vous le garantissent sur facture. Certes, le décor correspond à tous les clichés que nous avons d’un paradis tropical : le lagon turquoise, aux eaux cristallines et tièdes, peuplé de milliers de poissons multicolores, la plage immaculée qui borde chaque île avec sa corolle de sable, poussière de corail. Vous ne trouverez sur votre île ni voiture, ni pollution ; rien que le vent léger qui agite les palmes des cocotiers au-dessus de votre hamac.

Les Maldives comprennent 26 atolls. Un atoll est un collier d’îles, d’îlots ou, tout simplement, de rochers surgissant de l’eau. La taille de ces atolls est variable. Celui de Huvadhoo, le plus vaste au monde, s’étend sur 2 240 km2. Chaque atoll est creusé en son centre d’une cuvette naturelle formant le lagon, et entouré d’une barrière de corail dont l’anneau offre cependant quelques ouvertures, permettant aux bateaux de circuler entre le lagon et l’océan.

Le mot atoll (atholu) est le seul mot de dhivehi, la langue maldivienne, à avoir été adopté dans les autres langues du monde. Les origines des Maldives divisent les savants depuis que Darwin étudia les atolls du Pacifique et de l’Atlantique en 1842. D’après certains géologues contemporains, la chaîne des Maldives, comme celle des Laquedives, serait « l’épine dorsale d’un continent disparu » reliant jadis l’Afrique à l’Inde.

Sur une superficie estimée à 100 000 km 2, les Maldives ne comptent que 302 km2 de terre ferme, soit 0,3 % du territoire. Ces îles, en raison du mouvement des océans, donnent parfois l’impression de se déplacer. Les marées emportent régulièrement des plages entières qui s’érodent, alors que, plus loin, des îlots nouveaux peuvent surgir de la surface des eaux. Ce fut le cas, il y a une cinquantaine d’années, quand trois îles nouvelles apparurent dans un atoll à l’extrémité nord-est des Maldives, à la suite d’un très violent orage.

Le nombre des îles est donc approximatif. Les autorités en ont fixé le chiffre officiel à 1 190. Mais si l’on comptabilise aussi les grands bans de sable et les petits massifs coralliens on atteint facilement le chiffre de 2 000. Le point le plus élevé des Maldives culmine à moins de 2,50 m.